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实际上，老和尚不仅自称可以叫“老衲”，他称亦可。
唐戴叔伦《题横山寺》诗云：“老衲供茶碗，斜阳送客舟。”
这个“老衲”，就不是“自称”而是“他称”。
老和尚称为“老衲”，是因为僧人的别称为“衲”。年纪已老的，自然可以称“老衲”了。
“衲”指僧人，一般表述为“衲僧”或“衲子”。
唐贯休《寄新定桂雍》诗曰：“独自住乌龙，应怜是衲僧。”
宋黄庭坚《送密老住五峰》诗云：“水边林下逢衲子，南北东西古道场。”
（贯休画作）
僧人称为“衲”，是因僧衣亦称“衲衣”。
还是前面那个贯休，其《深山逢老僧二首》云：“衲衣线粗心似月，自把短锄锄榾柮。”“榾（gu）柮（duo）”，就是短的“柴火”。
“衲衣”也叫“百衲衣”。
宋陆游《怀昔》诗曰：“朝冠挂了方无事，欲爱山僧百衲衣。”“百纳”，无非描述“补丁”之多。
那么，僧衣何以叫“衲衣”呢？
“衲”，本义是“缝缀”。
《广雅·释诂》：“衲，……补也。”
清王念孙《疏正》：“衲者，《释言》云紩（zhi）纳也，纳与衲通。
魏晋之前，只有“纳”字而无“衲”字。这个字，应该与佛教东渐有关。
东汉明帝年间，佛教正式传入中国。西域僧人摄摩腾、竺法兰等，用白马驮来佛经同时，也将佛教戒律及生活原则一并传入。
佛陀释迦牟尼八十而逝。之后的第一个雨季，其众多弟子于王舍城召开了第一次“集结大会”。优婆离长老在会上提出了律藏经籍，阿难陀提出经藏典籍，500阿罗汉诵读通过。
后来的作为佛教重要戒律的《波罗提木叉》，应该是据此形成的。
这些众多戒律中，规定了僧众的“生活原则”。这其中，“在家的”信众，即“俗家弟子”与受“具足戒”的“比丘”“比丘尼”规定有所不同。
以“比丘”来说，其生活原则是“游行”的生活，不定居一处，因此“所持物”也很简单——三衣与食钵、坐具、漉水囊。此称“六物”，就是“比丘”的全部财产。
但是在雨季的四个月中，有三个月可以因避雨而居于一处。此时，除坐禅或进行佛法学习，还可新制“三衣”。
新制“三衣”，在西域就是大块的布缠身，“在家人”用白布，“比丘”则用“袈裟色”，即暗淡的黄色，这是“袈裟”一称的来源。
具体来说，大块的布，又分为“下衣”，用五条“袈裟”布缝缀而成；“上衣”、外面的“大衣”，用九至二十五条“袈裟”布缝缀而成。
虽然叫“新衣”，但戒律规定，不得用别人没有用过的“新布”。这与戒律规定只能吃别人剩下的饭食一个道理。
西域“比丘”的“三衣”，材料以木棉为主，但也可以用麻、绢、羊毛织品等等。
在西域，除去上述的四个月外，其余八个月，必须到处“游行”，所以有“行僧”一说。
又因此种“游行”生活十分痛苦，又有“苦行僧”一称。
佛教传入中国后，“三衣”制度亦成为规制，同样理论上不得使用高等级或崭新材料。
唐释慧琳《一切经音义·粪扫衣》说：“粪扫衣者，多闻知足上行比丘常服衣也。此比丘高行制贪，不受施利，舍弃清妙上好衣服，常拾取人间所弃粪扫中破帛，于河涧中浣淖令净补纳成衣，名粪扫衣，今亦通名纳衣。”
“纳衣”，亦即“衲衣”。
“粪扫”，是古代对清扫弃之垃圾的统称，不同于今天的理解。